Полное его имя Сэмюэль Александр Мендес. Он родился в  английском городке Рединг (графство Беркшир), в семье португальского протестанта Джеймса Петера Мендеса и англичанки еврейского происхождения Валерии Элен. Мать Сэма была детской писательницей, отец – преподавателем университета. Когда мальчику исполнилось пять лет,  родители развелись. В школе Сэм учился не очень старательно, но усиленно занимался спортом. После школы поступил в Кембриджский университет, а после его окончания в 1987 году начал работать в труппе Чичестерского театра. Вскоре Мендес приобретает известность как выдающийся театральный режиссер. За первую свою постановку пьесы Чехова «Вишневый сад» в 1989 году он удостоился награды Лондонского общества критиков как лучший дебютант. В 1992 году Сэм становится художественным руководителем лондонского театра Donmar Warehouse, где ставит ряд популярных спектаклей, среди которых восстановленный мюзикл «Кабаре», получивший четыре театральные премии «Оби», а также пьеса «Голубая комната» с Николь Кидман. За 10 лет ог поставил 18 спектаклей. Однако работа в театре стала лишь очередной ступенькой на пути к славе. Кинематографический дебют
Сэма Мендеса состоялся в 1999 году, и оказался невероятно удачным. Драма «Красота по-американски», удостоилась пяти премий «Оскар», в том числе за лучшую режиссуру и как лучший фильм года. Коммерчески фильм также стал успешным, при бюджете в 15 млн. долларов собрав в прокате более 350 млн. Киноискусство его увлекло. В 2002 году Мендес становится режиссером и продюсером криминальной драмы «Проклятый путь», действие которой происходит во времена Великой депрессии в Америке. Фильм также оказался оскароносным, правда, «Красоту по-американски» не превзошел, завоевав лишь одну золотую статуэтку. После этого Мендес принимается за работу над созданием фильма «Морпехи» (2005), продюссирует «То, что мы потеряли» (2007) и «Бегущий за ветром» (2007). Вновь совмещает должности режиссера и продюсера в кинокартинах «Дорога перемен» (2008) и «Поехали» (2009).
В 2000 году Мендесу была присвоена степень Командора Ордена Британской Империи за достижения в драматическом искусстве. В 2008 он вошел в список ста самых влиятельных деятелей британской культуры по версии журнала «Телеграф». На почтовом блоке Киргизии 2000 года изображён постер фильма  «Красота по-американски» 
 В фильме «Красота по-американски» участвовала ещё одна актриса , имеющая еврейские корни. Тора Берч родилась в Лос-Анжелесе в 1982 г. Её предки были немецкими евреями.  Родители, имеющие также итальянские и скандинавские корни, работали актёрами в порнографических фильмах. Тора с 4-х лет начала сниматься в рекламных роликах,  а  затем участвовала в телесериалах. В «большом кино»  Тора появилась в 1988 году, сыграв роль в фильме «Пурпурный людоед», за что была награждена кинематографической премией. Но главный успех пришёл с фильмом «Рай». На подборе кандидатур для исполнения роли в этом фильме,  Тора победила 4000  других девочек.
С 1991 г. она исполняла детские роли в различных лентах. Затем последовал трёхгодичный перерыв, и следующий её фильм появился лишь в 1999 году. Это и была знаменитая лента Сэма Мендеса «Красота по-американски». Т.о., Тора стала участницей фильма, который получил 5 Оскаров. На тот момент она была ещё несовершеннолетней, и от родителей требовалось разрешение на её съёмку в голом виде. Сыграв ещё в нескольких фильмах, она получила роль в картине «Мир призраков. За эту роль Тора была номинирована на Золотой Глобус, как «Лучшая актриса»