Джозеф Айра Дассен родился в Нью-Йорке в семье актёра еврейского театра, в будущем известного кинорежиссёра Жюля Дассена (1911—2008) и скрипачки Беатрис Лонер (1913—1994) выпускнице еврейской школы в Бронксе. Дед Дассена по отцовской линии — Сэмюэл Дассин — иммигрировал в США из Одессы. Родители Джо познакомились в летней колонии рабочей еврейской молодёжи в Катскильских горах, где Джулиус Дассин ставил одноактные пьесы, а Беатрис Лонер играла на скрипке в сопровождающем спектакли оркестре. Они поженилисьв 1933 году. После старшего сына в семье родились две девочки —Рики, впоследствии автор слов к песням своего брата, и Джули, впоследствии актриса. Отец будущего певца преследовался в США во время «маккартизма» за свои коммунистические взгляды и в 1949 году семья была вынуждена покинуть Америку и перебраться в Европу. В 1956 году отец оставил семью. Джо вернулся в США и поступил в  университет в Анн-Арборе (штат Мичиган).   Он сначала пытался изучать медицину, но быстро понял, что это занятие не для него, и переключил свое внимание на этнологию. Живет жизнью мичиганского—студента, зарабатывает на жизнь мойщиком посуды и водителем грузовика, много учится, иногда выступает вместе с приятелем                          
в барах,  где под аккомпонемент гитары они знакомят американцев с Жоржем Брассенсом. Его отец режиссёр Жюль Дассен попросил сына записать несколько песен к фильму «Закон» с участием Джины Лоллобриджиды. В 1959 году диск с этими песнями вышел на фирме грамзаписи Versailles. После окончания учебы в университете Дассен в 1962 году снова переехал в Париж. Он доктор этнологии,  лауреат    Второй     Национальной     премии за рассказ
           «Wade In Water», свободно говорящий на четырех языках и подумывающий об университетской карьере. В армию его не берут из-за сердечной недостаточности. Работает на радио RTL. В 1964 году подруга Джо (впоследствии его первая жена) Мариз Массьера тайком от него передает пленку, где он поет песни, аккомпанируя себе на гитаре, в звукозаписывающую    компанию. Вскоре выходит первая пластинка, а затем— первый альбом, «Джо Дассен в Нью-Йорке». Меньше чем за два года  бывший студент, вечно сомневающийся и неуверенный в себе, стал самым популярным французским певцом. Зрители его обожают, основывается клуб Джо Дассена, куда записываются тысячи почитателей его творчества. В 60-е годы к нему приходит первый успех.  В течение следующих десяти лет он выпускает еще целый ряд успешных песен. Джо Дассен популярен не только во Франции, но и за рубежом; он записывает песни на разных языках: на французском, английском, немецком, испанском, итальянском и греческом. Несмотря на славу, Джо был очень ранимым, застенчивым, замкнутым человеком. Мариз Массьера, долгое время была его продюсером, администратором, организатором и незаменимым помощником.  Их брак был очень удачным. Но после смерти новорожденного ребёнка, Джо впадает в тяжёлую депрессию. Еще некоторое время Мариз и Джо были вместе, но, в конце концов, они развелись. Чтобы не сорваться и не сойти с ума, Джо готовится к записи нового альбома и с головой бросается в работу. К сожалению, среди новых песен почти нет хитов. Вторая жена Кристин Дельво подарила ему двух сыновей, Джонатана и Жюльена. Но почти сразу после рождения Жюльена семейная пара начинает тяжелый бракоразводный процесс. Дассен измотан семейными неурядицами и напряжённым графиком выступлений.  Он много пьёт, употребляет наркотики. Всё же, даёт серию блестящих концертов в Каннах. Получив временное право опеки над детьми, он едет с ними и близкими друзьями в отпуск на Таити. 20 августа 1980 года он с друзьями обедает в ресторане в Папеэте. Внезапно, потеряв сознание, падает на пол. Ему пытаются сделать массаж сердца, но прибывший врач констатирует смерть. Джо Дассен был похоронен на еврейской части кладбища в Голливуде. На его похоронах присутствовали только родные, самые близкие друзья, раввин и адвокат – всего около десяти человек.