Настоящая его фамилия  Лейб-Хаим Розенберг. В России его звали Львом Самойловичем. Он родился в городе Гродно (Белоруссия) в небогатой еврейской семье талмудиста. Его детство прошло в Петербурге  у родителей матери, фамилию которых Бакстер, он в сокращённом виде взял позднее  себе в качестве псевдонима. В 12 лет стал победителем в гимназическом конкурсе на лучший портрет поэта  В. Жуковского. Склонность к рисованию не очень-то нравилась его отцу, благоверному еврею. Решив отвадить сына от гойского занятия, он послал его рисунки М. Антокольскому, надеясь, что тот даст отрицательный отзыв. Но просчитался. Антокольский похвалил рисунки,  и отцу пришлось согласиться с выбором сыном профессии художника. Леон поступил вольнослушателем в художественную Академию. Проучился там 4 года, но проиграв конкурс на серебряную медаль, покинул Академию и стал заниматься живописью самостоятельно. В 1889 году  выставил картины на своей первой выставке. В том же году несколько молодых людей создали кружок самообразования, который вскоре стал основой художественного объединения «Мир искусства». Во главе его стоял художник Александр Бенуа. Бакст возглавлял в Объединении художественный отдел и иллюстрировал выпускаемый ими журнал своими рисунками. Эти графические рисунки принесли Баксту широкую известность. Как еврей Бакст не имел права жить в России вне черты оседлости*, поэтому через 4 года уехал в Париж. Занимался в студиях известных художников и прожил в этом городе до 1897 года. Вернувшись в Россию, стал учителем рисования детей великого князя Владимира. Получил личный заказ императора Николая 2 на создание большого полотна « Встреча русских моряков в Париже» (во время визита российской эскадры в Тулон в 1893 году). Была ли картина написана, неизвестно. Сведений об этом я не нашёл. В следующем году женился на дочери московского купца, коллекционера и мецената Павла Третьякова, для чего ему пришлось принять лютеранство. В революцию 1905 года Бакст активно сотрудничал в русских сатирических журналах. Художница Елизавета Званцева, открыв в Москве частную художественную школу, 
привлекла Бакста к преподаванию в ней. В этой школе преподавали такие известные художники как В Серов и К. Коровин. Да и ученики не уступали им в славе. Взять хотя бы Марка Шагала.
В 1907 году вместе с Валентином Серовым Бакст посетил Италию. Результатом стали несколько картин на античные темы, самой известной из которых была картина 
     Встреча Бакста и дружба с известным русским антрепренёром Сергеем Дягилевым в корне изменила направление его творчества. Дягилев в 1907 году организовал ежегодные зарубежные гастроли русских артистов, получившие название Русские сезоны. Вначале это были выступления певцов и музыкантов, но в следующем году он решил привезти в Париж также и балет. Дягилев пригласил на эти гастроли известных артистов балета: А. Павлову, В. Нижинского, Т. Карсавину, Е. Гельцер, И Рубинштейн. На роль хореографа был приглашён М.М. Фокин. В оформлении балетов участвовали лучшие театральные художники России. Особая роль в оформлении балетов принадлежит Леону Баксту, благодаря чему он вошёл в историю искусства, как выдающийся театральный художник. Он стал ведущим художником Русских сезонов и  организованной Дягилевым в 1911 году труппы Русский балет. Этим гастролям посвящена сцепка марок России, 1995 года и 2 марки Монако, посвящённые столетию Русских сезонов Дягилева. В 1910 году балет "Шахерезада" стал главной премьерой "Русских сезонов" в Париже. Парижанки даже изменили стиль одежды. В моду вошли смуглость, полупрозрачные ткани, юбки-шальвары, тюрбаны, открытые плечи. Автором костюмов и декораций, так восхитивших французов, был художник Леон Бакст. 
В поздние годы жизни по-прежнему постоянно выступал как художник театра, оформлял   спектакли театров "Гранд-опера", "Мишель", труппы Иды Рубинштейн. Выступал и как либреттист. Продолжал писать портреты. а также читал лекции по вопросам современного искусства и костюма. В 1920-е годы написал большой цикл панно на тему сказки Спящая красавица для особняка Д.Ротшильда в Лондоне. Своим творчеством способствовал сложению основ стиля "ар деко". Последняя работа мастера - оформление поставленного в 1924 году по его собственному сценарию балета "Истар" с Идой Рубинштейн в главной роли. В этом же году по сценарию Бакста и в его оформлении в "Гранд-Опера" должен был быть поставлен балет "Шальная молодость", декорацию к которому художник мыслил создать в необычной манере, прославляющей юность. Кроме того, для театра Сары Бернар он собирался выполнить декорации к постановке "Идиота" по Ф. М. Достоевскому. Однако, осуществить эти планы Льву Самойловичу не было суждено. Летом 1924 года во время репетиции "Истар" с художником случился нервный припадок. Его отвезли в больницу. Через пять месяцев 27 декабря 1924 г. он умер в Париже от отёка лёгких.