Родился в Балтиморе (штат Мэриленд, США) в еврейской семье. Учился в Американском университете на отделении радиожурналистики. Свою карьеру в кино Левинсон начинал как автор сценариев. Среди его первых работ «Немое кино» и «Страх высоты». Как режиссер Левинсон дебютировал в 1982 году фильмом «Ресторан», сняв, в некотором роде автобиографическую ленту, повествующую о том, как молодые ребята собираются в дешевой забегаловке, чтобы потрепаться о том, о сем. Вроде бы, ничем не примечательная картина, была одобрена критиками, и стало понятно, что в Голливуде родился новый звёздный режиссёр. Левинсон нашел свой стиль и стал неуклонно развивать его в следующих работах: "Дитя природы", "Молодой Шерлок Холмс" (1985 г.) и в более поздних картинах "Жестянщики" и "Авалон". «Авалон» стал  победителем WGA Award в номинации «Лучший сценарий» (Барри Левинсон ). Не остался незамеченным и антивоенный фильм "Доброе утро, Вьетнам!".  Фильм «Человек дождя» (1988 г.), в котором кроме Дастина Хоффмана одну из главных ролей сыграл Том Круз,  в 1989 получил четыре «Оскара»: «Лучший фильм», «Лучшая режиссура», «Лучший актёр» (Дастин Хоффман), «Лучший сценарист». Помимо этого,  фильм получил «Золотой глобус» в 1989 г. в номинациях «Лучший фильм» и «Лучший актёр», также Гран-При Берлинского Кинофестиваля (1988г.) — "Золотого Медведя". Прототипом главного героя, которого сыграл  Хоффман, был 58-летний американец Ким Пик, который обладал необычными способностями. Он знал наизусть около 9 тыс. книг и массу других вещей. После выхода фильма Левинсона «Человек Дождя», Пик много путешествовал по миру, демонстрируя свои способности. Умер от сердечного приступа. В 1996 Левинсон снял один из своих лучших фильмов «Спящие». Действие начинается в 1960-х в одном из бедных кварталов Нью-Йорка. По вине четверых ребят из-за их глупой шутки погибает человек. Они оказываются в колонии для несовершеннолетних, где становятся жертвами насильника-надзирателя. Спустя много лет двое из них, встретив подонка в баре, убивают его. Над ними начинается процесс и двое других друзей из четверки делают все, чтобы обвиняемых оправдали. В 1997 режиссер снимает сразу два фильма – фантастический триллер по роману М.Крайтона «Сфера» и комедию «Плутовство».. В картине «Сфера» играли Д.Хоффман, Шарон Стоун, Сэмюэл Л. Джексон. Несмотря на этот звёздный состав, она успеха не имела. а встреченное свосторгом «Плутовство» выпустили в декабре 1997 году. За свою работу в этом фильме Хоффман получает номинацию на «Оскар». В 1999 году Барри снимает «Либерти Хейтс», картину скромно принятую критиками и зрителями. Провалилась в прокате и комедия Бандиты, которую не смогли спасти Брюс Уиллис и Билли Боб Торнтон игравшие главные роли грабителей. А другую комедию «Зависть» (в главной роли Бен Стиллер) студия боялась выпускать на экраны два года, и действительно, фильм также провалился.. Из последних работ Левинсона самыми известными стали: "Багси", "Разоблачение", Алюминиевые человечки", «Человек года», “Мошенничество”. В 2006 году выходит написанная, и снятая Барри Левинсоном комедия  о выборах президента в США. Барри Левинсон - автор множества голливудских хитов, среди которых и "Хвост виляет собакой". Затем он выпустил в прокат очередную комедийную ленту "Однажды в Голливуде". Однако в 1990-х набравшийся опыта Левинсон понял, что слишком эмоциональные, картины снимать больше нельзя, и большим спросом пользуются работы холодного профессионала. Техника и беспристрастность стали главными признаками лент Левинсона. Именно в таком ключе он снял "Разоблачение", "Спящие" и "Хвост виляет собакой". Однако, кажется,  что с 2000-х к Барри возвратилась былая сентиментальность. Кульминацией этой эволюции и стал фильм "Однажды в Голливуде". Кадр из филма «Человек Дождя» изображён на марке из почтового блока Абхазии