Родился в Чикаго  штат Иллинойс  в еврейской семье декоратора Маршалла Дэвида Лэндиса и Ширли Левин (урожд. Магазинер). Семья переехала в Лос-Анджелес, когда Лэндису было всего четыре месяца. Подростком он поступил на киностудию «ХХ век-Фокс», где  работал посыльным в отделе писем. Затем ему удалось пробраться в Югославию, где шли съёмки голливудского фильма «Герои Келли» и устроиться там ассистентом, практически мальчиком на побегушках. Вмешалась судьба: у помощника  режиссёра произошёл нервный срыв и он был отправлен домой. Джон заменил его. Во время съемок он познакомился с актерами Доном Риклесом и Дональдом Сазерлендом, которые впоследствии играли в его собственных фильмах. Затем работал каскадёром и дублёром во многих фильмах, сделанных в Европе (особенно в Италии и Англии), среди которых «Однажды на Диком Западе», «Эль Кондор» и «Город под названием „Bastard.» По возвращении в Голливуд за 60 тысяч долларов, занятых у родителей и друзей, снял пародийный фильм ужасов «Хлам» (1971г.) Свой второй фильм Лэндис сделал в 1977 году (Kentucky Fried)  в сотрудничестве с Цукером и Джимом Абрахамсом.  Экранизация этого популярного театрального шоу, принесла Лэндису первый финансовый успех, еще более упрочившийся после выпуска через год «Зверинца в стиле «Национального памфлета». Вскоре Лэндис вырос до международного признания в качестве невероятно успешного режиссёра, который прославился своими комедиями, фильмами ужасов, а также, музыкальными видеоклипами с участием певца Майкла Джексона. Самые известные работы включают в себя картины «Братья Блюз» (1980), «Сумеречная зона» (1983) (в соавторстве со Стивеном Спилбергом), «Три амиго» (1986), «Оскар» (1991) (с Сильвестром Сталлоне), а также музыкальные видеоклипы «Триллер» (1983) и «Black or White» (1990) с Майклом Джексоном в главной роли, получившие несколько наград. Кассовая комедия «Прибытие в Америку» (1988) с Эдди Мерфи в главной роли свидетельствовала о том, что с возрастом Лэндис стал постепенно утрачивать тягу к эксперименту. Но с тех пор коммерческий успех изменил режиссеру, в результате он вынужден браться за съемку продолжений чужих лент («Полицейский из Беверли-Хиллз III», 1994).  В 1997 году снял фильм «Братья Блюз 2000». На почтовой марке Албании изображена сцена из этого фильма и портрет режиссёра.