Джозеф Манкевич родился в Уилкс-Барре, штат Пенсильвания в семье Франца Манкевича и Йоханны Блюмменау, еврейских иммигрантов из Польши. Его брат, Герман Дж. Манкевич  тоже стал сценаристом, работал в США и получил «Оскара»  за соавторство в написании сценария фильма «Гражданин Кейн». В возрасте четырех лет, Джозеф переехал с семьей в Нью-Йорк, где окончил в 1924 году   среднюю школу. В 1928 году он получил степень бакалавра в Колумбийском университете. Какое-то время работал в Берлине в качестве иностранного корреспондента газеты «Чикаго Трибюн», одновременно подрабатывая переводом титров немецких немых фильмов для английского и американского проката. Вернувшись в США в 1929 году, присоединился в Голливуде к своему брату, сценаристу Герману Дж. Манкевичу и сам дебютировал как сценарист. С 1936 г. работал продюсером в таких картинах, как «Ярость» (1936 г.) Фрица Ланга и «Филадельфийская история» (1940 г.) Джорджа Кьюкора. Дебютировал в режиссуре в 1946 мелодрамой "Дрэгонвик" (1946 г.). За этим последовали удачные комедии «Призрак и миссис Мьюир» (1947 г.), «Покойный Джордж Эпли» (1947 г.), триллер «Побег» (1948 г.) и драма «Дом незнакомцев» (1949 г.). Фильмы «Письмо к трем женам» (1949 г.) и «Все о Еве» (1950 г.) выдвинули Манкевича в число ведущих американских режиссеров; обе картины принесли ему премии «Оскар» за сценарии и режиссуру. На марке из почтового блока самопровозглашённой республики Абхазии изображена сцена из фильма «Всё о Еве». На марке США 2008 года с портретом Бетт Дэвис, также использован кадр из этого фильма. Драматическая комедия «Повод для сплетен» вышла на экран в 1951 году. За ней последовал один из самых динамичных фильмов Манкевича - шпионский триллер «5 пальцев» (1952 г.). Следующий фильм «Юлий Цезарь» (1953), остается одной из лучших экранизаций Шекспира. Манкевич — автор сорока восьми киносценариев, Он также продюсер более двадцати фильмов, Обладатель двух премий «Оскар» за лучшую режиссуру и лучший сценарий — один из двух режиссёров и сценаристов в истории мирового кинематографа, получивших эту награду два года подряд. Последующие его ленты были менее удачными: Среди них был и один из самых громких провалов в истории кино - фильм «Клеопатра» (1963г.), съемки которого обошлись в астрономическую сумму (более 300 миллионов долларов в перерасчете на современные деньги). Манкевич достойно закончил свою карьеру вестерном с элементами черной комедии «Жил-был мошенник» (1970 г.) и психологическим триллером «Ищейка» В 1986 г. он получил премию Режиссерской гильдии за вклад в киноискусство, в 1987 - почетную премию "Золотой лев" на Венецианском кинофестивале. Имеет звезду (№6201) на Аллее Славы в Голливуде. Умер от сердечной недостаточности в Бедфорде, Нью-Йорк в возрасте 84-х лет.