Родился в Умани (Украина) в семье еврейского сапожника. В 17 лет переехал в Киев, поступил в фабзавуч, приобрёл специальность и стал рабочим четвёртого разряда на обувной фабрике. В 1930 году вступил в ВКП/б/. Начал писать очерки на языке идиш, публикуя их в республиканском еврейском журнале. Они и составили основу его первой книги. В 1934 году стал членом только что созданного Союза писателей. В следующем году окончил Киевский пединститут и полностью посвятил себя литературному труду. Наряду с сочинительством, редактировал еврейский ежемесячник. С началом ВОВ добровольно ушёл на фронт, хотя имел «бронь*» и призыву не подлежал. Прошёл военным корреспондентом путь от Киева до Берлина. Воевал на Курской дуге*, под Сталинградом, участвовал в освобождении Варшавы, в форсировании Одера и в штурме Берлина. Был ранен и контужен. В перерывах между боями писал репортажи, рассказы, очерки на идиш для газеты «Эйникайт», а также для других еврейских газет и журналов, которые тогда ещё существовали. На одной из колонн Рейхстага, он написал на идиш: «Я пришёл сюда из Киева, чтобы отомстить за Бабий яр». Участвовал в Параде Победы на Красной площади в Москве 24 июня 1945. г. После демобилизации в звании майора, создаёт с еврейским поэтом Ициком Фефером литературно-художественный альманах «Штерн» и становится его редактором. После убийства Соломона Михоэлса в январе 1948 года начались гонения на еврейскую культуру и аресты её деятелей. Закрылись еврейские школы и театры. В ноябре 1951 года Полянкер был арестован прямо на улице возле своего дома. Ему предъявили стандартное обвинение в антисоветской деятельности и буржуазном национализме, а также шпионаже в пользу международного империализма?!?  11месяцев от него добивались признания в мнимых преступлениях (известно какими методами), но доказать его вину так и не смогли. Всё равно, он был осуждён на 10 лет лагерей.  В октябре 1952 года оказался в Инте вблизи Воркуты в шахте, где в качестве узника добывал стране уголь. Между прочим, « Уголь» - это было название его довоенной большой повести и сборника очерков. Через 1,5 года после смерти Сталина его освободили, но дело против него было прекращено лишь в 1956 году. Последний его роман «Было когда-то местечко» был издан в 1991 году. В 2911 году в Украине вышел маркированный конверт, посвящённый столетию со дня его рождения.