Родился в Нью-Йорке через 4 года после того, как его родители эмигрировали в США из Одессы. Было время Великой депрессии и семья жила достаточно скромно. Старший брат Роберта был для него примером во всём, в том числе и в отношении к учёбе. Роберт всегда хорошо учился. После окончания средней школы, в 1944 году он поступил в Корнельский университет, продолжил учёбу в  Колумбийском университете  в Нью-Йорке и в 1963 году защитил степень доктора философии в Университете им. Джона Хопкинса. Уже к моменту написания докторской диссертации Фогель приобрел известность в научных кругах как незаурядно мыслящий учёный в области экономической истории. Работа, написанная им в 1960 г. на материалах магистерской диссертации, произвела большое впечатление в академической среде. Если раньше экономическая история рассматривалась просто как разновидность исследований, описывающих хозяйственную жизнь прошлого, то Фогель и его сторонники начали заниматься количественными оценками исторических явлений. Возникла так называемая "новая экономическая история" (этот термин ввел в научный оборот именно Фогель) , которая занималась не воспроизводством старого, а ставила  себе задачу анализировать американскую экономическую историю на солидной количественной основе. По крупицам собирая данные, экономические историки сумели оценить важнейшие показатели экономического развития прошлых веков в категориях нынешнего дня. Получены были также оценки таких показателей, как численность населения, производительность труда, эффективность производства, динамика цен, прибыли и накопления в Новое время и в средние века, что существенно расширило наши представления о прошлом. Роберт Фогель был одним из пионеров новой теории. Он прославился уже своей первой книгой, перевернувшей традиционные представления о роли и условиях развития железных дорог в США. Большое значение имела также работа Фогеля совместно со Стенли Энгерманом о роли и эффективности рабства в южных штатах США накануне Гражданской войны. Труды Роберта Фогеля перевернули существовавшие представления о реальном ходе американской истории и оказали необычайно сильное воздействие на исследования экономических историков, задав направление их дальнейшей работы. В 1993 году Фогель был удостоен Нобелевской премии по экономике «за возрождение исследований в области экономической истории, благодаря приложению к ним экономической теории и количественных методов, позволяющих объяснять экономические и институциональные изменения» В Замбии