Родился в бедной семье португальских евреев. Вырос в Ист-Энде, считавшемся беднейшим и опаснейшим районом Лондона, и с малых лет был вынужден обучаться искусству боя ради собственной защиты. После первых боев на ринге, выигранных с малым преимуществом, он занялся разработкой сочетания обороны и нападения, заключавшемся в отступлении при угрозе и переходом в ближний бой при малейшей удобной возможности. 
Главным противником Мендозы был другой претендент на звание чемпиона мира, Ричард Хамфрис, по прозвищу «Джентльмен бокса». В финальном бою против Мендозы он проиграл два раунда из трех, отдав победу и чемпионский титул своему сопернику. Даниэль Мендоза  стал первым еврейским чемпионом мира. Он весил всего 64 кг., а ростом был 166 см., считаясь не высоким по боксерским меркам. Чтобы компенсировать это, выработал систему защиты лица и корпуса, бокового передвижения и впервые в истории бокса стал применять удары прямой левой для достижения преимущества. 
На собственном примере Мендоза доказывал, что главное в боксе — не нанесение мощных ударов, а стратегия. Так им была выработана концепция «научного бокса», произведшая революцию как в профессиональном, так и в любительском боксе. На базе этой концепции Мендоза опубликовал учебник «Искусство бокса», где уделил внимание таким вещам, как правильная диета, тактика нападения и защита в ходе поединка. За свою спортивную карьеру он провёл 32 боя. Самый короткий из них, закончившийся победой Мендозы, длился всего 2 минуты. 
Он никогда не скрывал своих корней, и стал живым опровержением мифа о врожденной физической слабости еврейского народа. Себя сам боксер называл «Мендоза-еврей». В 1795 году он уступил свой титул в поединке с Джоном Джексоном. Великолепный боксер, прекрасный педагог, он имел множество последователей, но удачливого бизнесмена из него не получилось. Мендоза умер в долговой тюрьме. Его похоронили на еврейском сефардском кладбище в восточном Лондоне. В 1970-х этот участок потребовался для расширения территории колледжа королевы Марии, и останки Мендозы перезахоронили в общей могиле в Эссексе. Долгое время его имя было забыто, но недавно в Лондоне установили мемориальную доску легендарному еврейскому боксеру В 1954 году Мендоза был введен в Зал славы бокса, а в 1961 г. – в Международный Зал славы еврейского спорта.