Майя Кристалинская родилась в простой московской семье. Отец Майи был евреем, мать – русская. Оформляя паспорт, она, как это было принято, записала национальность «по отцу». Наивная девушка не подозревала, насколько опрометчиво она поступила. Ни о какой карьере эстрадной звезды Майя не мечтала, поступила в МАИ и училась весьма успешно. Пела в институтском хоре, участвовала в самодеятельности. В 1955 году окончила МАИ и получила распределение в Новосибирск. Ей предстояло три года отработать на производстве. Приехала она на авиационный завод вместе с сокурсницей. Их поставили выдавать детали рабочим в цеху – далеко не инженерная работа. Девушки оказались в непривычных и даже кошмарных условиях.   Через несколько дней они собрали вещи и уехали назад, в Москву. Благодаря влиятельным родственникам её подруги дело возбуждать не стали, хотя их поступок тогда считался чуть-ли не преступлением. Майе повезло: она устроилась в КБ знаменитого  авиаконструктора Яковлева. В 1957 году в Москве должен был состояться Всемирный фестиваль молодёжи и студентов. Начались срочные поиски молодых талантов для эстрадных выступлений. Майя занималась в студии «Первый шаг» при ЦДРИ, которую возглавлял молодой композитор и дирижер Юрий Саульский. Из участников студии жюри, куда входили Валерия Барсова, Рина Зеленая и Леонид Утесов, отобрало несколько человек. Участие в фестивале стало для Майи настоящим праздником. Однако  прозрение наступило чуть ли не на следующий день. Газета «Советская культура» вышла с разгромной статьей, в которой грубо и «навсегда» раскритиковала «стиляг» на эстраде, – а именно «Первый шаг» во главе с Ю. Саульским. За статьей, как выяснилось, стояли композитор Д. Кабалевский и главный джазмен страны А. Цфасман. Однако, Майя продолжала выступать, одновременно работая в КБ. Весной 1958 года она вышла замуж за молодого писателя Аркадия Арканова, Брак вскоре распался, хотя они и остались друзьями. Летом 58-го Кристалинская отправилась на гастроли по Закавказью. Успех был ошеломляющий. После этих гастролей Майя в КБ уже не вернулась. Она твердо выбрала для себя эстраду. Поступило предложение от Эдди Рознера, которому в ансамбль требовалась солистка. Майе достался ее коронный лирический репертуар. В начале 60-х во время гастролей Майя почуствовала себя плохо. Врачи поставили страшный диагноз: опухоль лимфатических желез (лимфогранулематоз). Трудно себе представить, что пережила певица. Слушая ее голос, трудно поверить, что это записи смертельно больного человека. Ей, правда, сразу повезло на врачей: знаменитые гематологи Кассирский и Воробьев «вели» ее около четверти века и продлили ей жизнь на двадцать пять лет. Но ведь этот срок мог быть гораздо больше. В 60-х годах появилась популярнейшая передача «С добрым утром!». Голос Майи Кристалинской стал, можно сказать, визитной карточкой этой передачи. Именно здесь состоялась премьера знаменитого «дворового» цикла А. Островского на стихи Л. Ошанина. Песни, сразу ставшие популярными, исполнила Майя Кристалинская. Мало кто помнит, что и еще один хит времени – песню «Пусть всегда будет солнце!» – первой исполнила Майя Кристалинская. Только потом песня стала популярнейшей в исполнении Тамары Миансаровой. С Кристалинской сотрудничали лучшие эстрадные композиторы-песенники. Молодой Микаэл Таривердиев начинал писать именно для нее.
Кристалинская много выступала на Всесоюзном радио, на эстраде, записывала песни на грампластинки в фирме «Мелодия». Только на телевидении её не принимали. Причина была в том, что с приходом на должность председателя Гостелерадио Сергея Лапина на Центральном телевидении СССР начался период антисемитизма, и в жизни многих выдающихся артистов настала чёрная полоса; под этот безжалостный антисемитский «каток» попала и Кристалинская. Тем не менее, в 1974 году ей всё же было присвоено звание «Заслуженная артистка  РСФСР». Когда  Майя баллотировалась на звание заслуженной артистки РСФСР, она получила только один черный шар. Он был от певицы Гелены Великановой, которая не могла простить Майе её огромной популярности. В те же 60-е годы, Майя стала исполнительницей песни. которая принесла ей настоящую славу. Песня эта  «Нежность» А. Пахмутовой, С. Гребенникова и Н. Добронравова, была написана и записана в 1966 году. Песня «Нежность» на долгие годы стала визитной карточкой певицы. В том же 1966 году Майя Кристалинская была признана лучшей эстрадной певицей года. В начале 1970-х после песни «В нашем городе дождь» на новогоднем «Голубом огоньке» руководство телевидения обвинило певицу в пропаганде грусти, после чего по телевидению её практически перестали показывать, хотя гастроли по стране продолжались. Тогда же Майя встретила человека, ставшего её судьбой и скрасившего годы тяжёлой болезни. Это был незаурядный, необыкновенный человек Эдуард Барклай. Оба они были уже не первой молодости, но молодой, как в юности, стала их взаимная любовь. Счастье их оказалось недолговечным – Эдуард в 1984 году умер от сахарного диабета. Майя Владимировна очень тяжело переживала утрату и ровно через год она тоже ушла из жизни. Похоронили её на Донском кладбище. В последние годы жизни она переводила с немецкого языка книгу Марлен Дитрих «Размышления». Книга вышла в СССР уже после смерти певицы.