В семье Майкла и Рахель Леви было 14 детей. Жили они в Филадельфии, где и родился их 3-й ребёнок – Урия. С детства он мечтал о море. В 14 лет сбежал из дома и нанялся юнгой на торговое судно. Два года учился в навигационной школе и в 1809 году  отправился матросом в плавание на шхуне Поли и Бетси. Через 3 года стал капитаном и совладельцем шхуны Джордж Вашингтон. Когда в 1812 году вспыхнула война между США и Англией, он добровольно пошёл в военный флот и был назначен лейтенантом на  корабль Аргус. Этот корабль потопил 21 британское судно, но в бою с огромным военным фрегатом Пеликан затонул. Леви попал в плен и 16 месяцев провёл в английской тюрьме. Вернувшись в Америку, был назначен на парусный корабль Франклин. Здесь впервые столкнулся с жестоким антисемитизмом своих сослуживцев, который потом преследовал его всю жизнь. Не стерпев оскорблений, он вызвал одного из обидчиков на дуэль и убил его. Леви судили, и суд признал его виновным. Но после апелляции, приговор был отменён. Через 2 года он опять  вступил в драку с антисемитом и был уволен из ВМС. Но приговор опять отменили и в 1821 году Леви назначили командиром сторожевого корабля Месть. Однако, следующее назначение задерживалось и Урия взял отпуск,  поселился в Нью-Йорке и занялся бизнесом. Благодаря своей деловой хватке он быстро разбогател. В 1830 году приехал в бывшее поместье первого президента США Джефферсона. Застав усадьбу в плачевном состоянии, решил выкупить и восстановить её, как память о своём кумире. Затем он отправился в Париж, где заказал статую президента и в 1934 году передал её в дар американскому народу. В период своего отпуска Леви неоднократно обращался  в Департамент ВМФ за новым назначением. Наконец, в 1838 ему поручают командование кораблём Вандалия. Он сразу же отменил на корабле телесные наказания, против которых боролся всю жизнь. Это очень не понравилось офицерам-сослуживцам. Леви опять отдали под суд и исключили из ВМС. Но президент Тайлер не утвердил приговор. Леви начал активную борьбу за отмену порки во флоте и благодаря его стараниям, в 1850 году был принят закон об ограничении телесных наказаний, а в 1862 году они были совсем отменены. В 1855 году антисемиты опять начали активную компанию против ненавистного еврея. Суд вновь постановил исключить его из ВМС, но Верховный суд отменил этот приговор. Через 3 года Леви был восстановлен на службе и затем назначен командующим Средиземноморской    эскадрой   флота США. 1 февраля 1860 года ему было присвоено звание коммодора, что соответствует чину адмирала. Он составил руководство по правилам внутреннего распорядка во флоте, чего ранее не было. Во время 2-й мировой войны имя Леви было присвоено одному из лучших эсминцев США, который воевал на Тихоокеанском фронте.