Родился в Нью-Йорке в семье портного.  Его родители были эмигрантами из России, бедными и не очень грамотными. Поэтому они изо всех сил стремились дать детям образование и очень хотели видеть их преуспевающими. Джонас был первым из всей семьи поступившим в университет, вернее, в Военно-медицинскую академию (название принятое в России) при Нью-Йоркском университете. Вначале он намеревался изучать юриспруденцию, но заинтересовался медициной и резко переменил направление своей карьеры. Ещё во время учёбы ему предложили преподаватели провести изучение причин и следствий заболеваний гриппом. Он очень преуспел в этой работе, подготовив почву для дальнейших исследований вирусов. Закончив учёбу  продолжил исследования вирусных инфекций. Во время Второй мировой войны Солк был экспертом по гриппозным заболеваниям. Правительство США опасалось, что после окончания военных действий вспыхнут эпидемии гриппа, как это было в 1918 году. Но этого не случилось, т.к.  разработанная  к тому времени Солком вакцина против гриппа предотвратила вспышку массовых заболеваний. В 1947 году Солка пригласили на работу в Военно-медицинскую академию при Питсбургском университете, где он посвятил следующие 8 лет своей жизни созданию вакцины против полиомиелита – страшной болезни поражающей нервные клетки спинного мозга и вызывающей атрофию мышечной ткани и паралич, а часто и смерть. Особенно полиомиелит был страшен детям, которые почти всегда, если выживали, становились калеками. Солк  нашёл способ убивать вирус сохраняя его иммуногенность, т.е. способность вызывать выработку антител и обеспечивать получение организмом иммунитета к поливирусу. На этой базе он изготовил в 1953 году т.н. инактивированную или мёртвую вакцину, опробовал её на себе и уже через год начались прививки против полиомиелита. Результаты были блестящие. Резко сократилась заболеваемость, снизилась смертность. Солка превозносили, называли чудотворцем, а он отказался патентовать вакцину, т.к не хотел ни в чём препятствовать её распространению и получать личную выгоду от средства спасения людей Со временем у вакцины выявились и недостатки. При её изготовлении вирус не всегда сохранял иммуногенность и вакцинация не давала результата.  Правда, такие случаи были крайне редки и в странах, где эта вакцина применялась как основная, болезнь была фактически полностью ликвидирована. Почти в то же самое время другой американский иммунолог Альберт Сейбин создал т.н. живую вакцину против полиомиелита, которая была проще, эффективнее, но и ... опаснее. Живой вирус действовал   всегда,    но,   порой,   вместо   предотвращения   болезни,   он   её   вызывал. ( подробнее см. главу о Сейбине). Власти США выбрали для массового использования вакцину Сейбина, поскольку она вводилась капельным способом (а не инъекциями)  и для широкого применения больше подходила. К заслугам же Солка нужно отнести также то, что он, фактически, создал новую научную дисциплину – вакцинологию и основал институт биологических исследований, который теперь носит его имя. Последние годы учёный работал над вакциной против спида. Он был членом крупнейших научных обществ мира, почётным доктором многих университетов, награждён золотой научной медалью Конгресса США, президентской медалью Свободы, высшим французским орденом Почётного Легиона.